Zurzeit kreist die Raumsonde Dawn in einem Beobachtungsorbit um Zwergplanet Ceres und blickt aus 4.400 Kilometern Höhe auf seine Oberfläche: Aufnahmen mit der Kamera an Bord zeigen nun nicht nur weitere rätselhafte hellen Flecken, sondern auch einen pyramidenförmigen Berg, der in einem ebenen Gelände nach Schätzung der Wissenschaftler rund fünf Kilometer in die Höhe ragt.
„Die doch beachtliche Anzahl an hellen Ablagerungen lassen vermuten, dass auf Ceres frisches Material an die Oberfläche gelangt. Auch der sehr steile Berg ist ein Beleg für besondere Aktivitäten in der Kruste“, sagt Prof. Ralf Jaumann, Planetenforscher am Deutschen Zentrum für Luft– und Raumfahrt (DLR) und Wissenschaftler der amerikanischen Dawn-Mission.
Helle Flecken im Detail
Schon bei der Annäherung an Ceres, den die Dawn-Sonde am 06. März 2015 erreichte, faszinierten rätselhafte helle Flecken die Planetenforscher. Die Spannung stieg mit jeder weiteren Aufnahme, die die Kamera zur Erde sendete. Eine Erklärung für diese stark reflektierenden Regionen auf der Oberfläche des Zwergplaneten konnte bisher noch nicht eindeutig gefunden werden – unter anderem Eis oder Salz könnten der Ursprung dieses Phänomens sein.
Am 05. Juni 2015 erreichte Dawn den „Survey Orbit“ in 4.400 Kilometern Höhe und zumindest eines wird auf einer Aufnahme vom 09. Juni 2015 deutlich: Innerhalb eines Kraters mit etwa 90 Kilometern Durchmesser sind mindestens acht weitere helle Flecken zu erkennen. Sie befinden sich nahe eines besonders hellen Gebietes mit einem Durchmesser von rund neun Kilometern. Mit Spektralmessungen wollen die Wissenschaftler während der Mission herausfinden, aus welchem Material die hellen Flecken bestehen.
Berg in Pyramiden-Form
Neben den hellen Flecken zeigen die Kamerabilder aber auch erstmals deutlich einen steilen, pyramidenförmigen Berg, aufgenommen am 14. Juni 2015. Er ragt rund fünf Kilometer aus einem relativ flachen Gelände auf Ceres heraus. Auch zahlreiche Krater haben in ihrem Mittelpunkt einen Berg. Außerdem entdecken die Planetenforscher mehr und mehr Hinweise auf Aktivitäten an der Oberfläche des Zwergplaneten – dazu gehören fließförmige oder eingesunkene Strukturen sowie Hangrutschungen. Ceres scheint damit mehr Überbleibsel ehemaliger und vielleicht vor Kurzerm entstandene Aktivität zu zeigen als Vesta, der Asteroid, den die Dawn-Sonde von Juli 2011 bis August 2012 erkundete. „Ceres scheint durch viel komplexere geologische Prozesse geprägt worden zu sein als bisher vermutet“, sagt DLR-Planetenforscher Prof. Ralf Jaumann.
Noch bis zum 30. Juni 2015 bleibt Dawn im Beobachtungsorbit und wird sich dann bis zum 04. August 2015 Ceres‘ Oberfläche bis auf 1.450 Kilometer Entfernung nähern. Dann wird sich auch die Auflösung der Kamerabilder von bisher 410 Meter pro Bildpunkt auf 140 Meter pro Bildpunkt verbessern. Das DLR-Institut für Planetenforschung verfeinert mit diesen Daten das bereits erstellte dreidimensionale Höhenmodell des Zwergplaneten.
Die Mission DAWN wird vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der amerikanischen Weltraumbehörde NASA geleitet. Das Kamerasystem an Bord der Raumsonde wurde unter Leitung des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung in Göttingen in Zusammenarbeit mit dem Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft– und Raumfahrt (DLR) in Berlin und dem Institut für Datentechnik und Kommunikationsnetze in Braunschweig entwickelt und gebaut.
Was die Bilder von DAWN zeigen
Blick auf Ceres‘ helle Flecken: Aufnahmen der Kamera an Bord der Dawn-Sonde zeigen erneut die rätselhaften hellen Flecken auf Zwergplanet Ceres. Auf dem Bild vom 09. Juni 2015 aus 4.400 Kilometern Entfernung sind mindestens acht weitere Flecken zu erkennen. Die Auflösung beträgt 410 Meter pro Bildpunkt.
Berg in Pyramiden-Form: Rund fünf Kilometer – so schätzen die Planetenforscher – ragt dieser pyramidenförmiger Berg auf Zwergplanet Ceres in einer relativ flachen Region in die Höhe. Das Bild wurde am 14. Juni 2015 mit der Kamera an Bord der Dawn-Sonde aufgenommen.
Überbleibsel von Aktivität in der Kruste: Die Oberfläche von Zwergplanet Ceres hat zahlreiche Überbleibsel von Aktivität in seiner Kruste. Dazu gehört auch ein pyramidenförmiger, etwa fünf Kilometer hoher Berg. Dieses Bild wurde am 06. Juni 2015 von der Kamera aufgenommen.
Oberfläche von Zwergplanet Ceres: Zahlreiche Krater und andere geologische Strukturen sind auf der Oberfläche von Zwergplanet Ceres erkennbar. Dieses Bild nahm die Dawn-Raumsonde am 05. Juni 2015 auf.
Bilder: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
