Der Start der ExoMars-Mission 2016 ist für den 14. März um 10:31 Uhr MEZ vom Kosmodrom Baikonur in Kasachstan geplant. ExoMars, eine gemeinsame Mission der ESA und der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos, umfasst einen Spurengas-Orbiter (Trace Gas Orbiter, TGO) und den Eintritts-, Abstiegs- und Landedemonstrator Schiaparelli. Der TGO soll eine detaillierte Bestandsaufnahme der in der Marsatmosphäre vorhandenen Gase vornehmen, wobei der Schwerpunkt auf dem Aufspüren von Edelgasen wie Methan liegen wird, was eine aktive Quelle voraussetzt. Der TGO soll so die geografische und jahreszeitliche Abhängigkeit der Methankonzentration messen und feststellen, ob das Gas einer geologischen oder biologischen Quelle entstammt.
Währenddessen wird Schiaparelli als Vorbereitung für künftige Missionen eine Reihe von Technologien zur Ermöglichung einer kontrollierten Landung auf dem Mars demonstrieren. Nach sieben Monaten Flug wird sich das Landegerät am 16. Oktober vom ExoMars-TGO lösen und am 19. Oktober auf dem Mars aufsetzen und dort mehrere Tage aktiv sein.
Der TGO wird dann in eine Umlaufbahn um den Roten Planeten einschwenken und seine spannende mehrjährige Wissenschaftsmission beginnen. Er wird außerdem als Datenrelais für den Rover und die Plattform der zweiten ExoMars-Mission 2018 sowie für diverse Rover der NASA dienen.
Der Orbiter und das Landegerät durchlaufen derzeit in Baikonur letzte Vorbereitungen vor dem Start. Das Startfenster ist vom 14. bis 25. März offen, wobei ESA und Roskosmos versuchen wollen, bereits die erste Gelegenheit am 14. März um 10:31 Uhr MEZ zu nutzen. Der Start der ExoMars-Mission 2016 wird für Europa dann ein neues Zeitalter in der Marsforschung einläuten.
