Das bereits seit den späten 1990er Jahren im Einsatz befindliche Satelliten- Telekommunikationssystem Iridium® wird unter der Führung von Thales Alenia Space erneuert. Die ersten zehn Satelliten der neuen Generation sollen am 16. Dezember mit einer SpaceX Falcon 9 Rakete von der US-amerikanischen Air Force Base in Vandenberg. Kalifornien gestartet werden. Ruag Space Austria liefert die Thermalisolation für alle 81 Satelliten der neuen Generation mit der Bezeichnung „Iridium-NEXT“. Die Erneuerung des weltumspannenden Kommunikationssatelliten-Systems soll bis Ende 2017 abgeschlossen sein.
Das weltumspannende Netz der Iridium Telekommunikationssatelliten ermöglicht eine optimale Erreichbarkeit von jedem Punkt der Erdoberfläche aus. 1998 in Betrieb genommen, ermöglicht das System weltweite Sprach- und Datenübermittlung auch in abgelegenen Gebieten. Nun werden die bereits in die Jahre gekommenen Satelliten nach und nach durch eine neue, modernere Generation von Satelliten ersetzt. Die Iridium-NEXT Satelliten werden in Zukunft zusätzlich auch weltweiten Breitband-Internetzugang anbieten können.
Die Iridium-NEXT Satelliten sollen jeweils in Tranchen von zehn Satelliten mit einer SpaceX Falcon 9 Rakete von der US-amerikanischen Air Force Base in Vandenberg aus starten. Der Start der ersten Tranche ist für den 16. Dezember geplant. Bis Ende 2017 sollen schließlich alle 70 Satelliten ins Weltall gebracht worden sein. Sie umkreisen die Erde in nur 780 km Höhe auf sechs unterschiedlichen Umlaufbahnen. Die verbleibenden Satelliten werden als Reserve entweder bereits ins Weltall gebracht oder vorerst noch auf der Erde gelagert.
Temperatur muss stimmen
Basis für eine reibungslose Funktion der Satelliten über ihre geplante Lebensdauer von bis zu 15 Jahren sind stabile Temperaturverhältnisse im Inneren. Erreicht wird dies durch eine von Ruag Space Austria gelieferte Thermalisolation. Diese aus mehreren Lagen hauchdünner metallbedampfter Polyimidfolie bestehende Hülle schützt die Satelliten vor den extremen Temperaturschwankungen auf ihren Umlaufbahnen. Trotz ihrer relativ geringen Größe von 3,1 mal 2,4 mal 1,5 Meter benötigt man für jeden Iridium-NEXT Satelliten 147 einzelne Isolationsteile. Die größtenteils völlig unterschiedlichen Formen und Ausführungen wurden von Ruag Space in Wien entwickelt und berechnet. Die Produktion der insgesamt knapp 12.000 Isolationsmatten für die 81 Iridium-NEXT Satelliten läuft noch bis Anfang 2017.
Durchführbar wurde dieser Auftrag innerhalb des geforderten Zeitraums von nur 36 Monaten nur durch den Einsatz maschinengestützter, teilautomatisierter Fertigung im niederösterreichischen Werk von Ruag Space in Berndorf sowie laufend weiter optimierten Fertigungsabläufen. Auch bei der Auslieferung kommt es auf eine ausgeklügelte Lieferlogistik an, die eine zeitgerechte Lieferung der einzelnen Isolationsteile sicherstellt. Im Auftrag des Satellitenhauptauftragnehmers Thales Alenia Space France in Cannes wird die Thermalisolation von Ruag Space direkt an Orbital ATK in Chandler/Arizona geliefert, wo sie auf den Satelliten befestigt wird.
Der in einem harten Wettbewerb gewonnene Auftrag mit einem Wert von mehreren Millionen Euro bestätigt für Ruag Space ihre führende Marktposition in diesem Produktbereich. Die hier eingesetzten industriellen Methoden der Serienfertigung stammen aus dem verwandten Produktbereich der Thermalisolation von medizintechnischen Geräten, in dem die Firma seit vielen Jahren ebenfalls erfolgreich tätig ist. Die mit Iridium-NEXT perfektionierte Anwendung in der Weltraumtechnik stellt eine gute Voraussetzung für die Teilnahme an zukünftig geplanten, noch größeren Satellitenkonstellationen dar.
Die Payload Interface Unit, die als Teil des Zentralcomputers die Signalübertragung zur Satellitensteuerung sowie zur Ausrichtung der Antennen und zur Steuerung des Temperatursystems übernimmt, kommt von Ruag Space aus Schweden.
